К семейству бобовых относятся преимущественно травы, реже кустарники и деревья с прямостоячими, вьющимися, цепляющимися или стелющимися стеблями. Листья очередные, с прилистниками, чаще перистосложные, тройчатые, реже цельные. Цветки собраны обычно в кисти или головки. Чашечка сростнолистная, с пятью зубцами. Венчик имеет очень типичное строение (мотыльковый тип цветка) и состоит из пяти лепестков. Плод — боб. Для растений этого семейства характерно наличие на корнях особых выростов — клубеньков, образующихся вследствие симбиоза с клубеньковыми бактериями, усваивающими атмосферный азот.
Одно из самых обширных семейств на земном шаре, насчитывающее 500 родов, до 12000 видов,- на территории нашей страны растет около 78 родов и 1850 видов. Травянистые виды сосредоточены в основном в странах с умеренным и холодным климатом, деревья и кустарники — в тропиках и субтропиках.
В травостоях естественных кормовых угодий, особенно в лесной и лесостепной зонах, роль бобовых значительна; они составляют часто 10-20% всей массы, уступая лишь злаковым, астровым и местами осоковым. Менее обильны в степях, хотя и здесь зачастую преобладают в поймах рек, понижениях, на заброшенных пашнях, поливных землях. В горных районах наиболее обильны в лесном и субальпийском поясах. Среди бобовых имеются ценные пищевые, лекарственные, декоративные, медоносные растения, многие используются как сидераты. Значительная часть обладает ценными кормовыми достоинствами; не менее 85% видов бобовых удовлетворительно, хорошо и отлично поедается скотом.
Кормовое значение отдельных бобовых, а также их участие в создании травяного покрова на естественных кормовых угодьях различны.
Наибольшее значение в этом отношении имеют клевер, далее следуют вика, люцерна, чина, донник, астрагал.
Все бобовые отличаются высокой питательностью. В фазе цветения — плодоношения они содержат в среднем: протеина 17,6%, белка 13,7, жира 3,2, клетчатки 28,1, безазотистых экстрактивных веществ 42,0%. Богаты каротином и витамином С. Хорошо перевариваются и усваиваются: коэффициенты переваримости белка, протеина и безазотистых экстрактивных веществ от 60 до 80, клетчатки около 40.
В 100 кг сена большей части бобовых растений, скошенных в начале фазы плодоношения, содержится 50-60 корм. ед. и 9-10 кг переваримого белка. Благодаря высокому содержанию протеина, белка, безазотистых экстрактивных веществ и хорошей переваримости бобовые по питательной ценности можно поставить на первое место среди кормовых растений.