К семейству осоковых относятся в основном многолетние корневищные травы с длинными или короткими ветвящимися корневищами, образующими плотные кусты-дернины или кочки; однолетних растений в этом семействе меньше. Стебли чаще трехгранные, выполненные, без утолщений на узлах. Листья линейные или нитевидные, расположены преимущественно в нижней части стебля, иногда такой же высоты, как стебель, часто с завернутыми вниз краями, влагалища почти всегда замкнутые. Цветки собраны большей частью на концах стеблей колосками в метелках, колосовидных головках и др., они обоеполые или раздельнополые, пестичный цветок защищен мешочком, образовавшимся при срастании двух прицветников. Плод —шаровидный трехгранный или несколько сплюснутый орешек.
В семейство осоковых входит 85 родов, включающих около 3500 видов. В нашей стране встречается около 650 видов, из них кормовая оценка дана 192.
Осоковые растут во всех природно-климатических зонах страны. Наибольшее значение они имеют в лесной зоне, где нередко составляют основу травостоя. В горных областях часто встречаются в большом количестве осоки и кобрезии, в пустынях — осоки, в тундре — осоки и пушицы, по заболоченным местам — осоки, по берегам рек и водоемов — камыш.
По кормовой ценности осоковые уступают бобовым и злакам, а также астроцветным из группы разнотравья; из 192 изученных видов хорошую кормовую оценку имеют 70, удовлетворительную — 50, не поедаются или плохо поедаются — 54; один вид — осока парвская (Carex brevicollis D. С.) — оказался ядовитым.
Удельный вес растений этой группы в кормовом балансе занимает около 3%.
Тем не менее мелкие осоки сухих местообитаний — степей, пустынь, а также многих горных районов — неплохие пастбищные растения. Встречаются они и в лесной зоне.
По питательной ценности осоковые близки к злакам, но содержат много кремнезема и в среднем мало фосфора и кальция. Скот поедает осоковые хуже злаковых, за исключением кобрезий и некоторых осок.