Группа низших споровых растений, представляющих сложные симбиотические организмы из грибов и зеленых, сине-зеленых, реже желто-зеленых одноклеточных (иногда нитчатых) водорослей. Основную массу их тела, называемого слоевищем, образуют грибы, однако существовать они могут только в условиях симбиоза с водорослями. В состав определенного вида лишайника почти всегда входит определенный вид водорослей. Стеблей и листьев у лишайников нет.
Размножаются различными способами: половым, бесполым и вегетативным.
По внешней форме слоевища лишайники разделяют на три группы:
1) кустовые — образуют как бы кустики из плоских или округлых веточек, прикрепленных к субстрату небольшим участком нижней части слоевища;
2) листовые — имеют пластинчатую форму, прикрепляются к субстрату при помощи пучков грибных нитей (гифов);
3) накипные — представляют собой корочку, сросшуюся с субстратом; к ним принадлежит около 80% видов лишайников.
Известно свыше 26000 видов лишайников, относящихся к 60 семействам и более чем к 400 родам. Большинство произрастает в умеренных и холодных поясах.
Требования лишайников к влаге разнообразны; большинство хорошо растет только при достаточном, но не избыточном увлажнении; многие виды используют влагу атмосферных осадков. На солнце быстро высыхают, становятся хрупкими и легко ломаются, поэтому не следует пасти оленей по сухим пастбищам.
Лишайники хорошо переносят низкие температуры и особенно обильно разрастаются на северных склонах холмов и других повышений.
Наиболее ценные в кормовом отношении лишайники хорошо растут в местах, где зимой лежит снег, на сухих и умеренно влажных песках и супесях, а также на торфе и каменистом субстрате с рН около 4.
Лишайники светолюбивы. Поэтому одно из основных мероприятий по улучшению закустаренных лишайниковых пастбищ — расчистка от деревьев и кустарников.
Растут лишайники очень медленно, например кладония в возрасте 100—300 лет может быть высотой 10-20 см. Запасы ягеля на пастбищах небольшие: 30-35 ц/га влажной массы в тундровой зоне, 60-70 в таежной и до 100-160 ц/га в лесной. Поэтому при пастьбе оленей необходимо не перегружать пастбища, не допускать чрезмерного стравливания, вводить пастбищеоборот исходя из того, что срок восстановления запасов ягеля составляет 7-8 лет в тундровой зоне, 9-10 лет в лесотундровой и 12-14 лет в таежной.
Кормовую ценность представляют в основном кустовые лишайники, распространенные преимущественно в тундре, лесотундре и на севере лесной зоны, а также на некоторых горных массивах Саяно-Алтая. Листовые лишайники поедаются оленями только при отсутствии других кормов.
Насчитывается до 65 видов поедаемых лишайников, объединяемых общим названием ягель. Они богаты углеводами (72-95% от абсолютно сухого вещества), главным образом полисахарами, но бедны протеином, зольными веществами, витаминами, так как элементы пищи получают в основном за счет веществ, растворенных в атмосферных водах. В 1 кг абсолютно сухого вещества ягеля зимой и ранней весной содержится 0,8-1,2 корм. ед. и 2,6 г переваримого протеина.
Олени отлично едят ягель во влажном состоянии. Поедаемость зависит также от видового состава лишайников на пастбище. Например, цетрарию, растущую вместе с большим количеством кладонии альпийской, олени поедают плохо, а при отсутствии кладонии — хорошо. Суточная норма для оленя 5-6 кг воздушно-сухой массы. Ягель заготавливают на зиму для крупного и мелкого рогатого скота, давая дополнительно к сену по 5-8 кг в сутки.
Некоторые лишайники используют в медицине, парфюмерии, красильном деле, при производстве спирта.