Пища — основное условие существования всякого живого организма. Для роста и развития пчелиных семей необходимы корма, содержащие полный набор питательных веществ —белки, жиры, углеводы, минеральные вещества и витамины.
Все эти вещества пчелы получают из нектара и цветочной пыльцы, собираемых с цветов растений. Пчелы не только собирают для себя корм, но сами его перерабатывают, консервируют и сохраняют впрок в виде меда и перги.
Мед, вырабатываемый пчелами из нектара растений, служат основным источником углеводного питания пчел. Когда и природе мало нектара, пчелы собирают падь сладкую жидкость, выделяемую тлями, листоблошками, червецами и щитовками из кишечного тракта, или медвяную росу.
Состав нектара, собираемого пчелами
Нектар состоит из простых cахаров (фруктозы и глюкозы) и сложных (сахарозы и др.), воды (от 40 до 80%), небольшого количества белков и минеральных солей. Содержание воды и различных cахаров в нектаре сильно колеблется в зависимости от метеорологических условий и ботанического состава растений.
При сборе нектара вместе с ним в медовый зобик поступает секрет глоточной железы пчел—инвертаза, под действием которой сложный сахар расщепляется на простые — глюкозу и фруктозу. В процессе химической переработки нектара в мед в медовом зобике пчелы он обогащается азотистыми и минеральными веществами, органическими кислотами, витаминами и другими веществами.
Только что принесенный и сложенный в ячейки сотов, нектар представляет собой незрелый мед, так как в нем еще не завершены биохимические процессы. В нем еще много воды, и он легко вытекает из ячеек при встряхивании.
Испарение воды из нектара происходит главным образом в улье. Принесенный с поля нектар пчелы распределяют по сотам в виде маленьких капель. Большая поверхность этих капель способствует быстрому испарению воды. На скорость испарения большое влияние оказывают сила семьи, количество пустых сотов, подготовленных для складывания нектара, вентиляция улья, погодные условия, а также количество и концентрация нектара, принесенного в улей. Поэтому в зависимости от силы взятка необходимо расширять гнезда, увеличивать вентиляцию, чтобы более сухой наружный воздух свободно поступал в улей, замещая насыщенный влагой воздух.
Как только содержание воды в нектаре уменьшится до 18—20%, пчелы заполняют ячейки доверху и покрывают их тонкими восковыми крышечками, не пропускающими влагу.
В результате расщепления сложных сахаров на простые и удаления излишней воды, а также запечатывания ячеек восковыми крышечками концентрированный мед не подвергается длительное время брожению, а простые сахара полностью усваиваются организмом пчелы.
Это имеет большое значение, так как во время зимовки пчелы не испражняются в улье. Дополнительная затрата энергии на переработку сложных сахаров повлекла бы излишнее потребление пищи и как следствие переполнение задней кишки экскрементами.
Мед усваивается пчелой почти полностью, на его переваривание не требуется ни ферментов, ни энергии. Общая годовая потребность пчелиной семьи в меде для поддержания жизни равна 70—90 килограммам, из которых 10—12 килограммов расходуется в зимний, а остальное количество в активный период.
Применение в пчелином улье воды и минеральных веществ
Вода имеет различное применение в пчелином улье. Она нужна пчелам-кормилицам для разжижения меда при приготовлении личиночного корма, а также для регулирования температуры и влажности в гнезде.
Когда в улей поступает свежий нектар, пчелы не испытывают недостатка в воде. В каком количестве требуется вода пчелам, пока не выяснено. Известно, что при содержании пчел и маток на искусственном корме (канди) в клеточках они с жадностью брали воду. Продолжительность жизни пчел, получавших воду, была дольше, чем у пчел, которым воды не хватало.
В жаркую погоду пчелы запасают воду в улье, заполняя ею ячейки около верхних брусков рамок или любые другие углубления в крышечках расплода. Соты при этом выглядят так, как будто их побрызгали водой.
Испаряясь, вода охлаждает улей и обеспечивает необходимую влажность. В весенний период, когда воды требуется много, пчелы хранят ее в своих медовых зобиках.
В чистом виде они держат воду несколько часов, а затем смешивают ее с медом. В небольших количествах такой разжиженный мед находится около расплода. Он напоминает собой свежепринесенный нектар, хотя взятка в природе нет. Вода, смешанная с медом, хранится также в медовых зобиках пчел, которые, как правило, размещаются вокруг расплода.
Потребность в воде весной возрастает пропорционально количеству воспитываемого расплода. Нужда в воде становится исключительно острой, когда пчелы из-за холодной, ненастной погоды не могут принести ее. Недостаток воды в улье можно заметить по тому, как пчелу, принесшую воду, встречают две или три пчелы и тут же принимают от нее воду. Когда пчелы бывают вынуждены вылетать в холодную погоду за водой, многие гибнут. Чтобы этого не случилось, на пасеке нужно ставить специальную поилку с водой в первый же день выставки пчел из зимовника.
Ежедневная потребность пчел в воде в период весеннего выведения расплода составляет примерно 150 граммов, для сильных семей, особенно в жаркую, засушливую погоду, воды нужно более 400 граммов.
Минеральные вещества входят в состав клеток тела пчелы. Они необходимы для жизнедеятельности пчел. В их организме найдены медь, цинк, марганец, кобальт, магний, фосфор, калий, кальций, натрий, железо и другие минеральные вещества. Эти же вещества присутствуют в цветочном меде и пыльце, из которых пчелы их получают. Поэтому при достаточном обеспечении пчел медом и пергой специально подкармливать их минеральными веществами не обязательно. При недостатке этих кормов можно давать пчелам сахарный сироп с добавкой микроэлементов.